关于利物浦的名称来源,比较通行的有两个说法,一说利物浦在十二世纪被称为'Liuerpul',意思是满是泥沙的池塘或小溪;另一个说法则是源于'elverpool'这名称,原因是以前默西河有大量鳗鱼(鳗鱼在英语称作eel)。
一般认为利物浦这个城市起源于1207年8月,当时国王约翰下了一道诏令建立利物浦市镇,但直到16世纪中叶,利物浦还只是一个人口只有500人的小镇。英国内战期间,在1644年,经历了18天的围困。
直到1650年代英国内战后,利物浦的贸易和居民人数才开始缓慢增长。1699年,利物浦成为一个堂区(parish)。同年,利物浦商人的第一艘奴隶船进行非洲航行。踏入十八世纪,同西印度群岛的贸易超过了同爱尔兰和欧洲的贸易,利物浦开始增长。
1715年利物浦建成英国第一个船坞,而奴隶贸易的利润帮助该市迅速繁荣起来。到18世纪末,利物浦控制了欧洲41%,英国80%的奴隶贸易。同时这里也是英国工业革命的主要地区之一。
到十九世纪初,40%的世界贸易通过利物浦船坞。1830年世界上第一条客运铁路在利物浦和曼彻斯特之间开通。利物浦的人口继续快速增加,最终成为英国第二大都市。利物浦有大量主要建筑落成(如圣乔治大厅、菩提树大街车站),反映其财富。
由于1845-1849的大饥荒,成千的爱尔兰人抵达这里。到1851年,城市几乎25%的人口都是在爱尔兰出生的。在20世纪的上半叶,利物浦的移民来自欧洲各地。二战期间,利物浦遭受了80次空袭,造成2500多人死亡,都会区几乎一半房屋受损。1952年,利物浦与另一个共享过空袭可怕经验的城市德国科隆结为友好城市。战后,城市进行大规模重建,包括住宅和锡福斯码头Seaforth Dock,英国最大的码头工程。
1931年,利物浦的人口达到顶峰,为855688人。1961年下降到610114人,2001年人口进一步下降到439476人。
在20世纪60年代,利物浦成为青年文化的中心。"Merseybeat" 成为披头士等流行乐队的代名词,使该市一跃到流行乐坛的前面。
自从20世纪70年代中期开始,利物浦的船坞和传统制造业急剧衰落。集装箱的来临意味着利物浦的码头成为过时。在20世纪80年代初,利物浦的失业率是英国的大城市中最高的。自90年代中期以来,利物浦的经济已经复苏,增长率高出全国平均水平。